Leukemi är den vanligaste cancerformen hos barn, och trots framgångsrika behandlingar är sjukdomen fortfarande en ledande orsak till cancerrelaterad dödlighet i unga åldrar. Ett märkligt drag hos många barnleukemier är att de uppstår redan under fosterlivet. Forskning har visat att vissa blodstamcellsliknande förstadier i fostret kan bära på de första genetiska förändringarna som senare kan leda till sjukdom. Det intressanta är att sådana så kallade pre-leukemiska kloner är relativt vanliga, men att bara en liten andel av barnen faktiskt utvecklar leukemi. Detta antyder att det finns skyddande mekanismer som vi ännu inte förstår.
I vårt projekt vill vi ta reda på vilka blodcellstyper som är mest mottagliga för att utveckla leukemi, och varför just utvecklingsstadiet – foster, nyfödd eller vuxen – spelar så stor roll. Vi har identifierat en ny markör, Sema3d, som gör det möjligt att särskilja en viss grupp förstadieceller. Med hjälp av avancerade musmodeller, singelcellstekniker och proteomik kan vi nu följa dessa celler i detalj, både under normal utveckling och när de bär på leukemiska förändringar.
Målet är att förstå varför vissa pre-leukemiska kloner förblir tysta, medan andra ger upphov till sjukdom. Genom att kartlägga dessa mekanismer kan vi lägga grunden för nya strategier som på sikt kan förhindra att barn överhuvudtaget utvecklar leukemi.