Cancer är en elakartad sjukdom, tumör eller leukemi, som växer och sprider sig i kroppen. Något går fel i en cell som fortsätter att växa och dela sig, utan stopp.

Faktablad Vad är cancer? (pdf)

Cellen - kroppens minsta byggsten

Cellerna är kroppens minsta byggstenar - osynliga för blotta ögat. När man är liten delar sig alla normala celler snabbt tills kroppen har vuxit färdigt. Efter det delar sig de flesta celler bara när det inträffar någon skada och vävnaden måste repareras.

Cellerna har inte bara förmågan att dela sig utan är också programmerade att begå självmord under vissa förhållanden, som efter ett visst antal delningar.

Celldelningen styrs och kontrolleras av speciella gener inne i cellen som reagerar på signaler från till exempel omgivande celler, särskilda växtstimulerande ämnen, hormoner eller nervsystemet.

Tumör betyder knöl

Om signalsystemet sätts ur spel och delningen inte stoppas förändras cellen till en cancercell som fortsätter att skapa kopior av sig själv i all oändlighet. Efter en tid av tillväxt bildas en liten klump av cancerceller. Den kallas för tumör efter ett latinskt ord som betyder knöl.

Tumörens förmåga att undvika kroppens kontrollsystem, till exempel de vita blodkropparna, och ta för sig näring ökar ofta i takt med tillväxten. Allt fler förändringar inträffar efterhand i tumörcellernas arvsmassa, och spridning sker genom dottertumörer, metastaser.

Det är inte alltid som cancercellerna klumpar ihop sig. Vid leukemi förvandlas blodbildande celler till cancerceller. De finns i benmärgen och cirkulerar i blodet. Till slut är de så många och tar så mycket plats från friska celler att de normala funktionerna sätts ned.

Vill du veta mer?

Vissa frågor är alltid aktuella. Några av de forskare och läkare som finns i Barncancerfondens nätverk har svarat på frågor om barncancer och dess behandling.

Till Frågor får svar